I. Aspect général
Le mot "alchimie" provient de l'Arabe al-kimiya [al-khimiya] ( الكيمياء [الخيمياء] ), probablement construit avec l'article al- et le mot grec khumeia (χυμεία), qui signifie "jeter ensemble" (dans le sens "jeter un sort"), "verser ensemble", "souder", "altérer", etc.
L'alchimie est une pratique scientifique, mélangeant plusieurs aspects de la chimie, de la physique, de l'art, de la sémiotique (science en rapport avec la communication entre individus ou collectivité), de la métallurgie, la médecine, de l'astrologie, du mysticisme (attitude religieuse / philosophique, qui se fonde plus sur l'intuition par rapport à Dieu, que sur la raison), et de la religion. Les alchimistes étaient en quête de deux choses, qui s'entrelaçaient plus ou moins : la pierre philosophale, une substance légendaire qui aurait la faculté de transmuter les métaux ordinaires en or; et la panacée universelle, un remède qui guérirait de toutes les maladies existantes, et qui donnerait accès À la vie éternel (ou du moins, qui a la possibilité de rallonger la vie, et ce indéfiniment). On peut considérer l'alchimie comme étant un ancêtre de la science moderne.
Anciennement les alchimistes, pseudo-scientifiques qui essayèrent de transmuter les métaux en or, pensaient que tout sur terre était composé de 4 éléments : l'air, la terre, le feu, et l'eau, et touchaient un peu à ce que l'on peut considérer comme étant le mysticisme et la magie. Ils essayèrent de comprendre et d'expliquer la nature avant l'apparition des premiers outils et pensées scientifiques, en s'aidant des traditions et du mysticisme pour répondre à leurs questions.
Pour comprendre les alchimistes, il faut se rendre compte à quel point il était hors du commun, magique, (dans leur temps où n'existaient aucune connaissance de la physique ou de la chimie) de pouvoir transformer une substance en un autre.
Pour ces alchimistes, il n'y avait aucune raison vraiment convaincante de séparer l'aspect matériel d'un objet à son aspect symbolique, voir philosophique, c'est pourquoi ils utilisaient des symboles, qui étaient un moyen de se référer au développement spirituel intérieur du praticien, mais aussi un moyen matériel pour la transformation de la matière.
Les alchimistes pensaient que l'univers entier devait atteindre une certaine perfection ; et l'or, de par son immunité à la décomposition, était considéré comme LA substance parfaite. C'est donc en essayant de transmuter les métaux de base en or qu'ils essayaient en quelque sorte d'amener l'univers à cette perfection. Il était aussi logique pour eux qu'en découvrant les secrets de l'immuabilité de l'or, ils arriveraient à trouver la clé, le secret, qui leur permettrait de chasser et d'éviter les maladies, ainsi que le vieillissement biologique, d'où l'entrelacement dans l'alchimie de la chimie, et des sujets spirituels et astrologiques.
En outre, les interprétations naïves de certains alchimistes ou les espoirs frauduleux encouragés par d?autres, ne devaient pas amoindrir l?engagement des praticiens les plus sincères.
Le champ de l?alchimie évolua de manière importante à travers les âges : tout d?abord, elle commença en tant que branche de la médecine religieuse, puis elle évolua dans une branche qui lui est propre, tombant dans le mysticisme et le charlatanisme, enfin, elle fournit des connaissances empiriques fondamentales pour la chimie et la médecine moderne.
Jusqu?au XVIIIème siècle, l?alchimie était considérée comme une science sérieuse en Europe. Par exemple, Isaac Newton consacra une part plus importante de son temps et de ses écrits à l?étude de l?alchimie qu?à la physique et l?™optique, pour lesquels il est connu. Roger bacon, Saint Thomas d?Aquin, Tycho brahe, Thomas Browne et Parmigianino furent d?éminents alchimistes occidentaux.
Le déclin de l?alchimie commença au XVIIIème siècle, avec la naissance de la chimie moderne, qui apporta une ossature plus précise et plus sérieuse pour les transmutations et de la médecine, avec une nouvelle présentation de l?univers, basée sur le matérialisme rationnel.
La transmutation de la matière, vieil idéal de l?alchimie, eut son moment de gloire au XX ème siècle, quand des physiciens furent capables de convertir des atomes de plomb grâce à une réaction nucléaire. Cependant, les atomes d?or, devenaient des isotopes instables après moins de cinq secondes.
Le symbolisme alchimique fut occasionnellement utilisé au XX ème siècle par les psychologues et les philosophes. Carl Jung réexamina le symbolisme et la théorie alchimique et commença à montrer le sens propre des travaux en alchimie. La philosophie, les symboles et les méthodes alchimiques ont apporté une sorte de renaissance dans des contextes post modern comme le mouvement New Age. Quelques physiciens ont même jouÀ© sur les idées alchimiques dans des livres tels que « the tao of Physics » et « The Dancing Wu Li Masters »
L?histoire de l?alchimie est devenue un champ académique. Comme le langage obscur des alchimistes était graduellement déchiffré, les historiens devinrent plus attentifs aux connexions intellectuelles entre les disciplines et d?autres facettes de l?histoire culturelle occidentale, comme la société rosicrucienne et d?autres sociétés mystiques, la sorcellerie et bien sûr l?évolution de la science et de la philosophie.
